August 1914 — Hundert Jahre Panama-Kanal!

(CHARLIE CHAN IN PANAMA, USA, 1940, 20th Century/Fox Film Corporation)

Die amerikanische Flotte ist auf dem Weg vom Atlantik in den Pazifik. Saboteure wollen die Durchfahrt durch den Panama-Kanal verhindern. Charlie Chan ist undercover vor Ort und muss unter Zeitdruck den Chef der feindlichen Agenten enttarnen …

Zwei Polizisten pirschen sich an einen Angler heran. Gerade fährt ein Militärschiff vorüber und der harmlose Wurmbader holt aus dem Fischkorb eine Kamera mit Teleobjektiv. Doch Fotografieren ist in der Kanalzone streng verboten! Als er sich mit den Bildern davon machen will, stellen ihn die Polizisten und er springt ins Wasser. Schüsse fallen.
Dies Beobachten in einiger Entfernung die Passagiere eines Flugbootes der Trans-Panama-Airways, das gleich abheben wird, um den Kanal zu überqueren.
Manolo, Cabaret-Besitzer, und der englische Schriftsteller Compton erzählen der Chicagoer Lehrerin Mrs. Finch von Panama als der „Stadt der Spione“. Weitere Personen kommen dazu, u.a. ein Amerikaner, der sich nach der Landung sogleich auf den Weg zum Hutladen von Fu Yuen macht.
Dies ist ein Deckname, denn Besitzer des Geschäftes ist niemand anderer als Charlie Chan, der seine Regierung vor einem bevorstehenden Sabotageakt gewarnt hat. Sein Gast kann gerade noch vor der Ankunft des Meisterspions Ryner warnen, als er tot zusammen bricht.
Ein Menschenauflauf bildet sich vor dem Laden, die eintreffende Polizei findet bei dem Toten einen Diplomatenpass und verhaftet ohne viel Umschweife einfach Charlie.
Im Gefängnis ist einiges los, unter anderem vergnüngen sich einige Einsitzende beim Würfelspiel. Darunter – Charlie traut seinen Augen nicht – befindet sich auch sein Sohn Jimmy. Der verdingte sich während der Semester-Ferien als Stewart auf einem Passagierschiff. In Panama angekommen beschloss er seinen Vater zu besuchen, hatte aber die Idee unterwegs Schleusen und Kriegsschiffe zu fotografieren. Natürlich wurde er als Spion verhaftet.
Charlie wird umgehend wieder herausgeholt und bespricht sich mit dem Gouverneur. Dem Toten wurde eine vergiftete Zigarette zum Verhängnis. Zugespielt wurde sie ihm an Bord des Flugbootes, so dass die Passagiere nun ins Fadenkreuz der Ermittlung rücken. Offenbar ist Meisterspion Ryner schon angekommen und der Zweck ist allen bewusst: In 18 Stunden wird die amerikanische Flotte eintreffen, um in den Pazifik zu fahren. Ein Attentat, das die Passage verhindern könnte, wird befürchtet!
Natürlich holt Charlie seinen Sohn aus dem Gefängnis und dieser ist mit Feuer und Flamme dabei, seinem Vater zu helfen. Als erstes möchte er sich das Nachbarhaus ansehen. Dort hat Achmed Halide seinen Tabakladen, als Untermieter im ersten Stock wohnt ein Spezialist für tropische Krankheiten, Dr. Grosser – beide Passagiere des Flugbootes.
Als Grosser ausgeht, verfolgt von Halide, beide hatten zuvor gestritten, stiehlt sich Jimmy in Grossers Appartement. Neben einem frei laufenden Äffchen und Spinnen in Terrarien findet er Ratten, die laut Aufschrift mit Beulenpest infiziert sind …